В современных реалиях трансформации системы образования ценным видится поиск новых путей ее улучшения, а также обращение к педагогическому опыту предыдущих поколений, который представляется значимым фактором развития педагогической мысли в целом. Изучение прогрессивных идей педагогов дореволюционной Российской империи способствует пониманию историко-педагогической ситуации в конце XIX века. Это возможность проанализировать цели и задачи русской школы, способ осветить свойственные рассматриваемому периоду традиции обучения, изучить эффективные методики преподавания, осознать роль учителя в образовательном процессе в целях переосмысления допущенных ранее ошибок и внедрения прогрессивных достижений дореволюционного опыта в практику современного образования. К новаторам педагогической мысли конца XIX века (Н. Ф. Бунаков, В. П. Вахтеров, В. И. Водовозов, Н. А. Корф, Н. И. Пирогов, В. Я. Стоюнин, К. Д. Ушинский) принадлежит и Н. Ф. Сумцов, деятельность которого вызывает особый интерес. Сумцов значительно дополнил фонд русской педагогической культуры и оставил ценное наследие в педагогической мысли.

Н. Ф. Сумцов — известный этнограф и фольклорист, книги которого («Современная малорусская этнография», 1897; «Ворон в народной словесности», 1890; «Научное изучение колядок и щедривок», 1886; «Очерки народного быта», 1902; «Тур в народной словесности», 1887; «О свадебных обрядах, преимущественно русских», 1898; «Современная малорусская этнография», 1893; «Хлеб в обрядах и песнях», 1885) наполнены интересным фактическим историческим материалом, достоверно отражающим народный быт, земледельческую обрядность и этнографическую сущность русского и украинского народа. Накопленный Н. Ф. Сумцовым этнографический материал до сих пор представляет научный интерес для исследователей, изучающих духовную и материальную культуру разных народов.

Однако научное наследие Н. Ф. Сумцова не ограничено только этнографией и фольклористикой. Так, Н. Ф. Сумцов известен своими новаторскими для исследуемого периода просветительскими и педагогическими идеями. Их суть во многом остается актуальной и для современной начальной и средней школы. Педагогическое мировоззрение Н. Ф. Сумцова сводилось к пониманию того, что развитие педагогики как отдельной научной отрасли невозможно без непрерывного развития самого общества и должно рассматриваться в едином целом. Все новые педагогические методы и способы подачи материала учащимся являются следствием ранее накопленного предыдущими поколениями эмпирического педагогического опыта. Именно упадок культуры народа в целом напрямую сказывается на безграмотности этого народа, то есть применение педагогических идей целесообразно не только по отношению к школе, но и по отношению ко всему обществу.

Н. Ф. Сумцов был солидарен с мнением известных представителей прогрессивной педагогической мысли исследуемого периода — Н. Ф. Бунаковым, С. Н. Ковалевым, Н. И. Пироговым, Д. Д. Семеновым, В. Я. Стоюниным, Н. Н. Тихоновичем, К. Д. Ушинским — в том, что народное образование в середине XIX века имело массу недостатков и нуждалось в глобальном изменении [1; 5; 8]. Однако во многом благодаря научному поиску Н. Ф. Сумцова и других педагогических деятелей уже к концу XIX века ситуация в корне меняется: проводятся значимые реформы, совершенствуется законодательство в области образования, разрабатывается теория обучения, основанная на принципе научности, складывается определенная традиция методики преподавания, в Российской империи появляются новые типы образовательных учреждений. Отметим, что подобные трансформации стали возможны вследствие значимого преобразования как в политической, так и в экономической сфере в стране. Научно-техническая революция, промышленный переворот, растущая экономика, развитие сельского хозяйства предполагали появление людей нового типа — хорошо образованных, конкурентоспособных, грамотных.

Исследование показало, что учебные заведения Российской империи исследуемого периода делились на высшие, средние и низшие. Интерес в рамках представленной темы вызывают низшие и средние учебные заведения, к которым относились городские, уездные и начальные училища. Представленная в Российской империи тремя ступенями школ структура начального образования являлась сложной и разветвленной системой, организованной в соответствии с принципом четкой ведомственной принадлежности (школы Духовного ведомства и школы Министерства народного просвещения) [22].