Неопределенные ситуации возникают постоянно, и с ними сталкивается любой человек в любое время. Более того, «неопределенность задач, перед которыми объективно поставлена любая живая система, является сущностным свойством мира» [11, с. 126]. Неопределенной становится ситуация новая, при восприятии которой трудно опираться на прошлый опыт, ситуация сложная, включающая в себя много стимулов (в том числе противоречивых), или недостаточно структурированная, или фрагментарная, или изменчивая [7]. Неопределенные ситуации касаются повседневной окружающей среды, взаимодействия с другими людьми, учебной, профессиональной деятельности и других ее видов, конкретных решаемых человеком задач.

В то же время существуют исторические периоды, для которых неопределенность особенно характерна. В настоящее время неопределенность рассматривается как характеристика развития общества. Современное общество принято называть транзитивным, поскольку ему свойственны быстрая изменчивость окружающей действительности, множественность социокультурных контекстов и неопределенность. Неопределенность в современном обществе связывают с социальными изменениями, перешедшими точку бифуркации, с дестабилизацией, глобализацией, высокой мобильностью и креолизацией населения, с множественной реальностью (в том числе виртуальной). Дестабилизация усиливается из-за полярности картин мира, которые складываются в разных социальных группах, трансформации ценностей и ценностных диссонансов [8; 9; 18].

Неопределенность в современном обществе, кроме объективного, имеет субъективный аспект: восприятие и переживание человеком неподконтрольности ситуации, когнитивную оценку возможных вариантов разрешения проблемы, выбор одного из них и совладание с неопределенной ситуацией. «Жесткая кризисная» транзитивность как особый острый период вызывает шоковые переживания, «мягкая текучая» транзитивность как период длительный и не позволяющий предвидеть окончание этого процесса в ближайшем будущем приводит к усталости и стремлению к стабильности [18].

Говоря об «изменяющейся личности в изменяющемся мире» (А. Г. Асмолов), судят о дифференциации людей — готовых осваивать неопределенный, сложный и изменчивый мир и склонных к избеганию неопределенности и упрощению реальности. Для одних в большей степени характерны адаптация — направленность на выполнение требований среды, поддержание стабильности (в том числе следование традициям, сложившимся в обществе, социальным установкам и др.), создание образа будущего с опорой на прошлый опыт, логику развития предыдущих событий. Для других — «преадаптация» (А. Г. Асмолов), то есть способность к приспособлению к еще не существующим, но возможным формам взаимодействия со средой, базирующаяся не на предыдущем опыте, а на имеющемся разнообразии [2; 11].