Среди мотивов социального поведения, привлекающих к себе повышенное внимание психологов начиная со второй половины ХХ в., особое место занимает мотивация поведения, направленного на достижение успехов и избегание неудач [11; 16; 18]. Повышенное внимание к ней объясняется тем, что в условиях современного, основанного на рыночной экономике, потенциально конкурентного общества больших  результатов в основном добиваются люди, ориентированные на достижение успехов. В качестве примера можно привести два исследования, организованных и проведенных под руководством Д. Мак-Клелланда и Дж. Аткинсона [17; 18] еще в 50-е гг. прошлого века. Одно из них касалось жизненных успехов студентов — выпускников вуза с развитой и неразвитой потребностью в достижении успехов, а другое имело кросс-культурный характер, и в нем мотивация достижения успехов связывалась с темпами социально-экономического развития стран с населением, обладающим разными уровнями развития такой мотивации. В первом исследовании участвовали две группы студентов — выпускников Гарвардского университета США. Студенты в одной группе по окончании вуза обладали развитым мотивом достижения успехов, а в другой группе такой мотив отсутствовал. На протяжении ряда лет психологи, которые проводили это исследование, следили за тем, как складывается жизнь выпускников после окончания вуза. Оказалось, что больших профессиональных жизненных успехов добились те студенты, которые обладали высокоразвитым мотивом достижения успехов, по сравнению с теми, кому такой мотив не был присущ.

Во втором исследовании сравнивались темпы социально-экономического развития стран с высоким и низким уровнем мотивации достижения успехов населения. В этом исследовании, в котором приняли участие многие страны мира, было установлено, что в тех странах, население которых имело более высокий уровень развития мотива достижения успехов, наблюдались более высокие темпы послевоенного социально-экономического развития, чем в странах с низким уровнем мотивации достижения успехов.

Многие другие исследования, проведенные на данную тему, показали, что люди, обладающие высокоразвитой мотивацией достижения успехов, превосходят тех, для кого характерна мотивация избегания неудач, в плане успехов в самых разных видах деятельности и, кроме того, обладают рядом других полезных для жизни психологических свойств, в том числе целеустремленностью, настойчивостью, уверенностью в себе, адекватной самооценкой, низкой тревожностью, высоким уровнем притязаний и др. Те, у кого доминирует мотивация избегания неудач, как правило, такими качествами не обладают. Тем, у кого развита мотивация достижения успехов, ее наличие позволяет хорошо адаптироваться к условиям современной жизни, добиваться значительных успехов как в профессиональной, так и в личной жизни [16].

Сами понятия мотива (потребности) достижения успехов и мотива (потребности) избегания неудач были введены в научный оборот Г. Марреем (см.: [11]) еще в 30-е гг. ХХ в. Он определил их следующим образом. Потребность (мотив) достижения успехов проявляется как готовность человека выбирать для себя сложные, труднодостижимые цели, браться за решение непростых задач, преодолевать значительные препятствия на пути к достижению поставленной цели. Такие люди стремятся к высоким результатам в любой деятельности, готовы вступать в соревнование с другими людьми, стремятся занимать в таких соревнованиях первые места и не опасаются неудач. Противоположная по содержанию и поведенческой направленности потребность (мотив) избегания неудач определяется как стремление человека избавляться от неудач, не оказываться последним в соревнованиях с другими людьми, не получать негативных оценок. Такого человека успехи сами по себе не интересуют, он к ним не стремится. Главное для него — это не стать неудачником, хотя фактически многие такие люди ими в конечном счете становятся.

Экспериментальные исследования, направленные на изучение мотивации достижения успехов и избегания неудач, начались во второй половине ХХ в., и на первых этапах проведения таких исследований существенную роль сыграли научные труды американских психологов Д. Мак-Клелланда, Дж. Аткинсона и немецкого психолога Х. Хекхаузена [16; 17; 18]. Д. Мак-Клелланд с сотрудниками изучили следующие темы, связанные с мотивацией достижения успехов и избегания неудач: условия и процесс формирования и развития такой мотивации у детей; влияние мотивации достижения успехов и избегания неудач на жизнь людей; зависимость социально-экономического развития стран и народов от этой мотивации. Ими же были разработаны специальные проективные психологические тесты мотивации достижения успехов и избегания неудач для детей и взрослых людей [16; 17; 18].