Становление отечественной педагогической традиции уходит своими корнями в глубь веков. Практика воспитания, типичная для феодального общества, начала складываться у восточных славян в VI–IX вв. В это время в Среднем Поднепровье возник союз племен, на базе которого в IX в. сформировалось Древнерусское государство с центром в Киеве (см.: [31, с. 235–256]). Благодаря археологическим открытиям, работам историков, этнографов, фольклористов и лингвистов за последние полвека стало возможно значительно полнее, чем ранее, реконструировать различные стороны жизни восточных славян в VI–IX вв., в том числе основные черты и особенности воспитания и обучения детей и подростков. В эту эпоху существенное влияние на характер педагогической практики восточных славян оказывала древняя традиция, уходящая своими корнями в недра первобытно-общинного строя.

В первобытном обществе воспитание и обучение осуществлялись преимущественно в процессе включения детей в конкретные виды деятельности [10; 11; 12]. Однако уже на заре человеческой истории существовали первые институализированные формы педагогической деятельности — специальные ритуалы. Среди них особую роль играли возрастные инициации, имевшие место, как свидетельствуют данные фольклористики, и у предков восточных славян (см.: [25, с. 52–166; 35, с. 12]). В первобытных родовых общинах подростки, достигшие половой зрелости, проходили специальную подготовку, в ходе которой их учили охотиться и изготовлять орудия труда, развивали волю и выносливость, приучали быть дисциплинированными, приобщали к религиозным тайнам. Эта подготовка завершалась довольно длительным обрядом инициации, в ходе которого подростки должны были доказать свою физическую и социальную зрелость. Прошедшие испытания признавались полноправными членами общин, получали статус взрослого человека. Инициации обеспечивали усвоение подростками важнейших трудовых знаний, умений и навыков, системы ценностей, правил поведения и мировоззренческих представлений, принятых в общине.

В первобытных родовых общинах воспитание и обучение имели общественный характер. Все дети без исключения воспитывались в духе взаимопомощи, коллективизма, подчинения личных интересов интересам общины. Община выступала как совокупный воспитатель и учитель. На каждом ее члене лежала обязанность заботиться о детях, руководить их поведением, контролировать и корректировать его. Основные педагогические функции выполняли, как правило, ближайшие родственники и наиболее опытные, авторитетные сородичи.