Проблема понимания текста в настоящее время является одной из наиболее актуальных проблем университетского и школьного образования. Чтение востребовано на протяжении всей жизни человека в различных ситуациях деятельности и общения. Чтение, позиционируемое сегодня как смысловое, представляет собой сложный процесс, включающий поиск конкретной информации, понимание, восстановление широкого контекста, интерпретацию, комментирование, самоконтроль [15]. Все эти компоненты, характеризующие процесс чтения, выступают одновременно и как показатели когнитивных (мыслительных) операций, и как репрезентация личностных свойств и качеств человека. Именно поэтому процессы чтения носят универсальный, метапредметный характер, определяющий направление развития образования в целом и методику обучения смысловому чтению в частности [12]. Актуальность проблемы  вытекает из требований федерального государственного образовательного стандарта и запросов современного общества к функционально грамотному человеку [17].

Что такое смысловое чтение? Смысловое чтение — это чтение «с мыслью». Без такого чтения невозможно по-настоящему понимать и интерпретировать тексты. При анализе текстов значение часто отождествляется со смыслом. Однако в современной науке понятие «смысл» не совпадает с понятием «значение». Более того, существует их оппозиция, по крайней мере, в двух аспектах. Различают, во-первых, значение — как общее, социальное; смысл — как индивидуальное, уникальное, и, вовторых, значение — как отражение объективных, существенных свойств; смысл — как отражение индивидуально значимых качеств. Другими словами, значение объективно, а смысл субъективен. Таким образом, смысловое (семантическое) чтение можно определить как чтение, обусловленное уникальным опытом читателя и порожденное индивидуальной значимостью произведения.

Известный литературовед М. М. Бахтин прояснил концептуальную оппозицию «смысл — значение» применительно к художественному тексту. Он подчеркивал необходимость различать семантическую («содержательную») и ценностно-смысловую стороны в художественном тексте. По его мнению, в отличие от значения, смысл диалогичен. Ответы на вопросы он называл смыслами. То, что не дает ответа ни на один вопрос, М. М. Бахтин считал бессмысленным [2, с. 361]. Ученый утверждал, что значение — это всего лишь потенция смысла. Представляется, что это определение может быть применено не только к художественному тексту, но и, шире, к любому тексту, представляющему феномен культуры (науки, искусства, образования и т. д.).

Каждый читатель должен решить «задачу смысла», открыть «смысл для себя» того или иного произведения, поскольку суть каждого культурного феномена «есть открытие, выражение и передача другим не значения, а личностного смысла явлений» [9, с. 237]. Содержанием деятельности как автора, так и читателя всегда являются процессы «проникновения в смысл», порождения личностных смыслов. Личностный смысл рассматривается многими авторами как специфическое содержание произведения, а его передача — как основная психологическая функция [10, с. 266]. И не случайно понять авторский текст — это значит, по сути, создать свой собственный текст на основе сформированного личного смысла.

Однако, наряду со сходством авторского и собственного смысла текстов, существуют также очевидные различия, обусловленные разным жизненным опытом, знаниями и предпочтениями. Именно поэтому для адекватного понимания произведения с учетом взаимосвязанности всех компонентов его структуры необходим «смысловой контакт». Его условием является совпадение «смысловых фокусов» автора и читателя. Если этого нет, то наблюдаются различные «эффекты смысловых ножниц», приводящие к неадекватному пониманию текста [10, с. 383]. Поиск методов и приемов смысловой фокусировки чтения как способов установления «смыслового контакта» между читателем, произведением и его автором является важнейшей задачей в обучении чтению.