На протяжении всей жизни человек ищет ответы на вопросы о своем месте в жизни, о своем предназначении, о своем месте в обществе и, наконец, о смысле своей жизни и т. д. Потребность в познании себя и своего места в социуме может зарождаться уже в школьном возрасте, а может не возникать даже в зрелом возрасте. Желание познания себя зависит от многих внешних и внутренних факторов, к коим могут относиться среда обитания, семья (социум, который окружает человека), зрелость личности, мотивация. «Тезис,  согласно которому внешние причины действуют через внутренние условия так, что эффект действия зависит от внутренних свойств объекта, означает, по существу, что всякая детерминация необходима как детерминация другим, внешним, и как самоопределение (определение внутренних свойств объекта)» [16, с. 359]. Иными словами, человек испытывает потребность в самоопределении, требующем от индивида способностей к самоанализу, к развитию внутренней сферы, и навыков взаимодействия с социумом, позволяющих использовать внешние факторы для формирования себя.

Самоопределение как явление, отражающее процесс развития личности индивида, изучали многие отечественные (Каптерев П. Ф., Гинзбург М. Р., Леонтьев Д. А., Маркова А. К., Пряжников Н. С., Чистякова С. Н., Родичев Н. Ф., Абульханова-Славская К. А., Лернер П. С., Зеер Э. Ф. и др.) и зарубежные исследователи (Маслоу А., Гольтштейн К., Роджерс К. и др.).

В психологическом словаре терминов самоопределение рассматривается как «выбор человеком системы ценностей, норм морали, форм поведения, образа жизни и многого другого для себя самого» [10]. В словаре основных педагогических терминов самоопределение — выбор индивидом своего жизненного пути, своего места в обществе, образа жизни и видов деятельности, а также линии поведения в проблемных и конфликтных ситуациях, основанный на свободном волеизъявлении [11, с. 190]. Представленные определения близки по своей сути и отражают взаимосвязь внутренних свойств личности и внешних факторов, влияющих на выбор пути развивающегося человека.

Изучение литературы по данной проблеме приводит к выводу, указывающему на то, что трудности, возникающие при рассмотрении вопроса самоопределения, детерминированы различными взглядами исследователей на природу, сущность, механизм реализации этого феномена. Так, П. Г. Щедровицкий рассматривает человека как самоопределяющуюся систему, часть изменяющегося мира, находящуюся в процессе постоянных качественных изменений. Ученый считает, что понятие самоопределения связано с тремя моментами: «Первый — я самоопределяюсь в каком-то контексте. Второе — я самоопределяю что-то. И расщепление субъектной части — я самоопределяю себя в чем-то» [21].

В современных исследованиях самоопределение личности трактуется с точки зрения «осознанного соотнесения сущностных сил — интенций (потребностно-мотивационной сферы), потенций (характерологических и психофизиологических особенностей), поссиденций (возможностей, склонностей и способностей) с диспозициями (социальных требований) — и основанного на этом собственного выбора стратегии жизнедеятельности» [12].