Современный этап развития общества все чаще осмысливается как цивилизационный переход, время слома существовавших прежде и формирования принципиально новых структур, отношений, организаций, качественного изменения всех сфер жизни общества. Даже само слово «переход» свидетельствует, что речь идет о переходе системы в иное качественное состояние. Однако, как справедливо отмечает Э. В. Сайко, меняется не только общество, но и субъект, меняются его ценностные ориентации, мотивация, познавательные возможности, мышление и т. д. (см.: [20, с. 22–24]). Другими  словами, переходный процесс неотделим от соответствующего качественного изменения субъекта культуры, от развития его способностей, обеспечивающих как уже освоенную, так и творческую деятельность. Цивилизационный переход неотделим от деятельности субъекта, способного его совершить. В этих условиях возникает проблема поиска средств «перевода» общества на исторически новый уровень. Одним из таких средств может стать развитие культурного потенциала субъекта культуры в пространстве образования.

Понятие культурного потенциала в последние годы активно изучается отечественными исследователями. В научной литературе культурный потенциал часто рассматривается как часть социального потенциала, человеческого потенциала, потенциала личности, человеческого капитала, профессионального потенциала специалистов и т. п. [5; 10].

Так, в экономической литературе культурный потенциал наиболее часто определяется как совокупность трудовых, материальных, финансовых и информационных ресурсов в культуре. В частности, О. К. Луховская рассматривает культурный потенциал как «совокупность накапливаемых экономических ресурсов культуры, которыми располагает общество в каждый данный момент; всех тех возможностей, запасов, средств и источников, которые существуют в качестве экономико-культурных ценностей и объектов культурного наследия, вновь создаются и накапливаются в виде экономических ресурсов культуры, способных неоднократно удовлетворять всеобщие культурные потребности в сфере художественной и культурной деятельности» [11, с. 81].

В культурологических исследованиях культурный потенциал определяется как целостное культурное явление, объединяющее в себе два взаимосвязанных уровня: индивидуальный и коллективный. Такой потенциал понимается, например, А. А. Кудриной одновременно как «способности субъекта культуры к воплощению ресурсов, сформировавшихся в процессе практической деятельности» и как «источники и средства культуры, находящиеся в готовом для реализации виде, которые могут быть использованы субъектом для решения актуальных задач и достижения более высоких результатов» [8, с. 10]. По мнению В. Л. Кургузова, культурный потенциал является внутренним ресурсом субъекта культуры, он не дан человеку или обществу изначально природой, а формируется в процессе культурации субъекта и коллектива, изменяется в течение жизни как содержательно, так и структурно, может по-разному реализовываться в зависимости от условий (см.: [9, с. 108]).

Осмысление представленных выше определений культурного потенциала показывает, что он является основой и результатом культурной деятельности, формирующимся под влиянием опыта, пережитого, осмысленного субъектом культуры. Накопление и освоение опыта, в свою очередь, происходит благодаря наличию культурного потенциала. При этом важно помнить, что человеческая деятельность может быть не только созидательной, но и разрушительной. Поэтому необходимой частью культурного потенциала субъекта выступают его ценностная ориентация, мотивация, определяющие направленность деятельности.