Испокон веков толерантность являлась человеческой добродетелью и подразумевала не только терпимость к различиям между людьми, но и способность иметь права и свободы, не нанося ущерба правам и свободам окружающих. Толерантность выступает в качестве основания для демократии и прав человека, поскольку подразумевает уважение, понимание и принятие культурного многообразия человечества, форм самовыражения нашего мира  и проявлений индивидуальности отдельного человека. Знания, открытость, общение и свобода мысли, совести и убеждений способствуют толерантности. Феномен толерантности выступает объектом научных изысканий во многих областях научного знания, в том числе и психологии. Толерантное отношение проповедуют духовные и политические лидеры, на эту тему ежегодно публикуется множество книг и научных статей.

В свете глобализации и размывания границ, а также взаимного влияния и проникновения разных культур трансформация общества становится неизбежной. Протекающие в современном обществе изменения затрагивают личные границы каждого человека, способствуя осознанию необходимости толерантного отношения. Развитие навыков межкультурного взаимодействия и выработка норм толерантного поведения приобретают особую важность для развития общества как целого, а также для эффективного взаимодействия входящих в него групп. Эти проблемы приобретают исключительную актуальность в юношестве, поскольку именно в этот период происходят основные личностные трансформации, приводящие к формированию идентичности.

Понятие толерантности в свете последних событий подвергается сильнейшей критике, выступая предметом полемики как политиков, ученых и педагогов, так и простых граждан. Термин «толерантность» был введен в научный словарь Антуаном Л. К. Дестютом де Траси, известным французским философом и политическим деятелем [26]. Латинское слово toleranten, ставшее производным для термина «толерантность», означает устойчивость и невосприимчивость к внешним изменениям. Долгое время толерантность воспринималась в качестве сугубо медицинского, биологического термина. Однако сегодня, в связи с тенденцией диффузии между разными отраслями науки и сближением понятий, данный термин объективно приобретает иное значение, лишь отчасти связанное с первородным смыслом [6].

Наиболее общее понимание смысла термина «толерантность» и его современное трактование как «достижение гармонии в многообразии» основано на представлении, данном этому понятию в «Declaration of principles on tolerance» [7], провозглашенной на Генеральной Ассамблее ООН в Париже и торжественно принятой 16 ноября 1995 года на Генеральной конференции ЮНЕСКО. Документ «Declaration of principles on tolerance» был переведен с английского на русский язык и первоначально зарегистрирован как «Декларация принципов терпимости», впоследствии заменен на «Декларацию принципов толерантности», что лучше отражает современный смысл термина [17]. Современная зарубежная литература предлагает различные толкования понятия и сущности толерантности. Согласно американскому изданию «American Heritage Dictionary», толерантность является способностью к признанию или фактическим признанием и уважением убеждений и действий других, базирующимся на взаимоуважении [29]. По Оксфордскому словарю толерантность — способность и готовность принимать личность или вещь (явление) без выражения протеста или физического вмешательства [27]. Согласно мальтийскому исследователю Кеннету Уэйну, толерантность понимается и выражается через признание и уважение других людей [20]. С точки зрения психологической науки толерантность выступает одним из наиболее существенных проявлений поведенческих характеристик индивидов в контексте общественных отношений. Эти проявления характеризуют особые, эмоциональные отношения и понимаются как отсутствие негативной реакции индивида в случае, когда она возможна и ожидаема внешним субъектом.